Foreste di Yellowstone minacciate da incendi dovuti a cambiamenti climatici nei prossimi 60 anni

Una ricerca guidata dal professor Anthony Westerling della University of California, mostra che gli incendi di grandi dimensioni potrebbero arrivare ad avere cadenza annuale entro il 2050, trasformando il Greater Yellowstone Ecosystem in modo fondamentale.

Lo studio di Westerling e dei suoi colleghi- che sarà pubblicato online questa settimana in Proceedings of the National Academy of Sciences – suggerisce che l’aumento delle temperature causato dai cambiamenti climatici potrebbe far aumentare la frequenza degli incendi di grandi dimensioni nel Greater Yellowstone Ecosystem ad un livello senza precedenti.

Il previsto aumento degli incendi dovrebbe provocare un grande cambiamento nel Greater Yellowstone Ecosystem, con foreste più rade e boschi più aperti, erba e vegetazione arbustiva. Il cambiamento potrebbe avvenire entro il 2050, ha detto Westerling, le foreste diventeranno meno ampie, la miscela di specie arboree cambiaranno e alcune foreste non potranno rigenerarsi a causa dei ripetuti incendi. Questo potrebbe influenzare la fauna selvatica della regione, l’idrologia, lo stoccaggio del carbonio e il paesaggio.

“Quello che ci ha sorpreso nei nostri risultati è stata la velocità e la portata dei cambiamenti previsti a causa degli incendi al Greater Yellowstone Ecosystem”, ha detto Westerling. “Ci aspettavamo che gli incendi aumentassero la temperatura, ma non ci aspettavamo che aumentasse così tanto e così rapidamente.”

Per il loro studio, i ricercatori hanno raccolto dati sul clima dal 1972 al 1999 e li hanno esaminati in relazione al verificarsi e alle dimensioni degli incendi di grandi dimensioni nelle Montagne Rocciose del nord nello stesso periodo di tempo. Utilizzando i modelli delle statistiche risultanti, Westerling e i suoi coautori hanno proiettato il modo in cui il cambiamento climatico inciderà  sugli incendi delGreater Yellowstone Ecosystem fino al 2099.

“Incendi grandi e gravi sono normali per questo ecosistema. C’è stato un grande incendio così ogni 100-300 anni, per migliaia di anni”, hanno dichiarato i coautori Monica Turner e Eugene P. Odum professore di Ecologia presso l’Università del Wisconsin, Madison. “Ma se l’attuale rapporto tra clima e gli incendi di grandi dimensioni è vero, un riscaldamento del clima porterà ad una maggiore frequenza dei grandi incendi nel Greater Yellowstone Ecosystem .”

Nelle simulazioni dei ricercatori gli anni senza grandi incendi, molto comuni nel passato recente, diventano estremamente rari nel 2050 e sono quasi del tutto assenti dopo il 2050. Le proiezioni mostrano che dopo il 2050, la superficie media bruciata annuale srebbe di circa 100.000 ettari, circa 400 miglia quadrate. Dal 2075, gli incendi medi annui sono superiori a quelli della stagione storica del 1988, quando gli incendi ha coinvolto più di 1.200 miglia quadrate.

Westerling mette in guardia, però, sul fatto che i modelli utilizzati nello studio non funzioneranno una volta che l’aumento degli incendi creerà un cambiamento fondamentale nell’ecosistema. Quando cambia il paesaggio, cambiano anche le relazioni tra clima e gli incendi.

“La sfida più grande per noi è capire cosa può accadere quando l’ecosistema si trasforma”, ha detto Westerling. “Le nostre proiezioni dipendono anche dai modelli climatici che stiamo usando. – Per esempio, se le proiezioni sulla quantità di neve in inverno o di pioggia d’estate dovessero aumentare in modo significativo, ciò cambierebbe i nostri risultati”

Westerling e i suoi coautori hanno detto che il riscaldamento da solo rischia di portare ad un calo di habitat adatto per le specie arboree che attualmente si trovano a Yellowstone e il previsto aumento della frequenza e della gravità degli incendi potrebbe accelerare questo processo fino ad un punto di non ritorno in cui gli alberi non potrebbero più rigenerarsi. Questo potrebbe causare che alcune foreste si convertano in boschi o in zone non verdi, e simili cambiamenti potrebbero verificarsi in altre zone subalpine o nelle foreste boreali.

“Le condizioni climatiche previste per la seconda metà di questo secolo sono simili a ciò che vediamo nelle aree occidentali oggi, aree che presentano una vegetazione diversa rispetto a quella di Yellowstone”, ha detto Westerling. “Non sappiamo quanto velocemente queste specie migreranno in risposta al cambiamento climatico, la risposta immediata dell’ecosistema è difficile da prevedere. A causa della sua condizione originaria, Yellowstone offre un laboratorio naturale senza pari per monitorare e imparare risposte degli ecosistemi ai cambiamenti climatici e agli incendi “.