Laboratorio naturale mostra conseguenze dell’ acidificazione degli oceani sulle barriere coralline

Effetto della CO2 sulle barriere coralline osservato per la prima volta. Crediti foto: Katharina Fabricius/Australian Institute of Marine Science

Gli scienziati avevano bisogno di un laboratorio naturale per poter provare la teoria secondo la quale l’acidificazione degli oceani arreca gravi danni alle barriere coralline, i luoghi principe della biodiversità marina, fortemente minacciati dai cambiamenti climatici e dell’attività umana, come la pesca intensiva o con metodi altamente distruttivi come l’uso di esplosivo.

Ebbene, il laboratorio è stato trovato da scienziati americani, australiani e tedeschi e le osservazioni che sono seguite hanno permesso di concludere che l’acidificazione degli oceani, con l’aumento delle temperature oceaniche, potrebbe ridurre fortemente la diversità e la resilienza degli ecosistemi delle barriere coralline entro la fine di questo secolo.

Il team di ricerca, composto da Chris Langdon, Remy Okazaki e Nancy Muehllehner dell’Università di Miami (UM) e da colleghi dell’Istituto australiano di scienze marine e dell’Istituto Max-Planck per la Microbiologia Marina, in Germania, ha studiato tre infiltrazioni naturali di CO2 vulcanica in Papua Nuova Guinea, per capire meglio come l’acidificazione degli oceani potrà avere un impatto sulla biodiversità dell’ecosistema delle barriere coralline. Lo studio mostra in dettaglio gli effetti dell’esposizione a lungo termine ad alti livelli di biossido di carbonio e ad un basso pH sulla barriera corallina dell’Indo-Pacifico, una condizione che dovrebbe avvenire entro la fine del secolo a causa dell’aumento delle emissioni antropiche di CO2 che altereranno il pH attuale dell’acqua di mare, aumentando l’acidità degli oceani.

“Queste ‘barriere di bolle’ sono gli analoghi naturali a ciò che le barriere coralline potrebbero apparire entro 100 anni se le condizioni di acidificazione degli oceani continueranno a peggiorare”, ha detto Langdon, autore principale dello studio.

Lo studio mostra una grossa variazione nella composizione delle specie di coralli e una  riduzione della biodiversità e del ricambio generazionale dei coralli della scogliera. Il pH misurato nell’area è diminuito dall’8,1, che è il valore medio negli oceani, a 7,8, a causa della presenza di emissioni di anidride carbonica dal sottosuolo vulcanico.

Sull’orlo del precipizio

Il team ha anche scoperto che lo sviluppo della scogliera cesserebbe del tutto ad un pH inferiore a 7,7, ad un solo decimo di distanza dal valore registrato. Il 4° Rapporto IPCC stima che entro la fine del secolo, il pH marino passerà dal livello attuale di 8,1 al 7,8 a causa della crescente concentrazione di CO2 nell’atmosfera.

“Le infiltrazioni di anidride carbonica dal sottosuolo sono probabilmente la simulazione più fedele a ciò che avverrà in futuro a causa dell’effetto delle emissioni di CO2 prodotte dall’uomo sulle barriere coralline”, ha detto Langdon. “Questo esperiento naturale ci permette di vedere il risultato finale delle complesse interazioni tra le specie in condizioni di acidità dell’oceano”.

Le scogliere analizzate in questo studio si trovano vicino a scogliere sane, che riforniscono larve di corallo per ricostituire le barriere coralline. Ma se il pH dovesse abbassarsi in tutta la regione – come previsto per l’anno 2100 – allora non ci sarebbe alcuna barriera sana per rimpiazzare quelle danneggiate, secondo Langdon.