Nuove scoperte sui canti delle balene

Le megattere sono famose per i loro canti, che emettono il più delle volte durante  stagione degli accoppiamenti in cui i maschi sono in competizione. Negli ultimi anni, tuttavia, le testimonianza di canti delle balene che si verificano al di fuori dei periodi di riproduzione tsono diventati più comuni. Un nuovo studio può aiutare a spiegare perché.

La ricerca, pubblicata su PLoS ONE, ha scoperto che le balene cantano anche mentre cercano il cibo. Questa scoperta rivela una flessibilità finora sconosciuta del loro comportamento, che consente ai mammiferi marini in via di estinzione di bilanciare il loro bisogno di alimentarsi continuamente con la necessità di competere a mostrare comportamenti di accoppiamento.

“Hanno bisogno di nutrirsi. Hanno bisogno di accoppiarsi. Quindi, in sostanza, sono multi-task”, ha detto il co-autore Ari S. Friedlaender, ricercatore presso la Duke University. “Questo suggerisce che la dicotomia comportamentale diffusa di accoppiamento-versus-alimentazione per questa specie è troppo semplicistico.”

I ricercatori della US Naval Postgraduate School, della University of California-Santa Barbara e della Duke University, hanno monitorati 10 megattere nelle acque costiere lungo la Penisola Antartica occidentale fra maggio e giugno 2010. Le baie e i fiordi della penisola per le balene sono aree importanti per nutrirsi ogni autunno prima di migrare per migliaia di chilometri.

Utilizzo non invasivo di multisensori  che si attaccano alle balene con delle ventose, ha permesso ai ricercatori di registrare i movimenti subacquei delle balene e  i loro canti mentre si nutrivano.

Tutte le 10 balene hanno emesso canti, e in tre casi sembravano dei canti molto vicini per struttura e organizzazione a quelli dell’accoppiamento.cI canti sono durati a volte  quasi un’ora.

Le balene cantano più frequentemente durante la stagione riproduttiva, ma è noto che cantino anche in altre occasioni, come ad esempio quando bisogna scortare i piccoli lungo le rotte migratorie. Anche se le ragioni dei canti non sono ancora completamente comprese, una distinzione è chiara: i canti dei periodi di riproduzione sono molto diversi, per struttura, luoghi e tempi.

“Il fatto che abbiamo sentito che il canto di accoppiamento viene cantato in una zona importante per nutrirsi prima della fine della stagione al largo della costa dell’Antartide suggerisce che il comportamento della balena megattera può essere più strettamente legato al periodo dell’anno che a luoghi fisici. Ciò può significare la capacità di impegnarsi in attività di riproduzione fuori dai luoghi tradizionali”, ha detto Douglas P. Nowacek della Duke University.

Con il  riscaldamento climatico, la copertura di ghiaccio intorno alla Penisola Antartica si è assottigliata negli ultimi anni e l’acqua non ghiaccia per un periodo più lungo. Le balene hanno quindi ritardato la loro partenza per la migrazione.

“L’accoppiamento perciò potrebbe svolgersi  ora a latitudini più alte”, ha detto Nowacek. “Questo merita ulteriori studi.”