Studio dimostra che il passaggio dal carbone al gas naturale non aiuterebbe contro il riscaldamento globale

Anche se la combustione di gas naturale emette meno anidride carbonica del carbone, un nuovo studio giunge alla conclusione che un maggiore ricorso ai gas naturali non riuscirebbe a rallentare in modo significativo il cambiamento climatico. Lo studio appare questa settimana sulla rivista  Climatic Change Letters.

Tom Wigley, ricercatore del National Center for Atmospheric Research (NCAR), sottolinea nel suo studio il modo complesso e talvolta conflittuale in cui la combustione di combustibili fossili influenza il clima terrestre. Mentre l’uso del carbone causa il riscaldamento attraverso l’emissione di anidride carbonica che intrappola il calore, rilascia anche  grandi quantità di solfati e di altre particelle che, anche se dannose per l’ambiente, raffreddano il pianeta, bloccando la luce solare.

La situazione è ulteriormente complicata dalla incertezza sulla quantità di metano che viene dispersa nelle operazioni con il gas naturale. Il metano è un gas ad effetto serra particolarmente potente.

Le simulazioni al computer effettuate da Wigley indicano che in tutto il mondo, il passaggio dal carbone al gas naturale accelererebbe i cambiamenti climatici entro il 2050, anche senza dispersioni di metano dalle operazioni con il gas naturale, e più tardi del 2140 se ci fossero perdite sostanziali. Dopo di che, il maggiore ricorso a gas naturale dovrebbe cominciare a rallentare l’aumento della temperatura media globale, ma solo di pochi decimi di grado.

“Affidarsi di più al gas naturale potrebbe ridurre le emissioni di anidride carbonica, ma sarebbe fare poco per aiutare a risolvere il problema del clima”, dice Wigley, che è anche professore a contratto presso l’Università di Adelaide in Australia. “Ci vorrebbero molti decenni per rallentare il riscaldamento globale del tutto e anche in quel caso sarebbe una piccola differenza”.

Un piccolo impatto sulle temperature 

La combustione di carbone rilascia più anidride carbonica rispetto ad altri combustibili fossili, così come livelli relativamente elevati di altre sostanze inquinanti, tra cui l’anidride solforosa, gli ossidi di azoto e particelle come la cenere. Dal momento che il gas naturale emette bassi livelli di questi inquinanti, alcuni esperti hanno proposto  di produrre energia facendo affidamento su tale fonte di energia come un modo per rallentare il riscaldamento globale e ridurre l’impatto del consumo di energia sull’ambiente.

Ma gli effetti del gas naturale sul cambiamento climatico sono stati difficili da calcolare. Studi recenti sono giunti a conclusioni contrastanti sul fatto che uno spostamento verso il gas naturale rallenterebbe in  modo significativo il ritmo dei cambiamenti climatici, in parte a causa dell’incertezza circa l’entità delle perdite di metano.

Il nuovo studio di Wigley è un tentativo di dare uno sguardo più ampio al problema, incorporando gli effetti di raffreddamento delle particelle di zolfo associate alla combustione di carbone e analizzando le influenze climatiche complesse del metano, che colpisce altri gas atmosferici come l’ozono e il vapore acqueo.

Eseguendo una serie di simulazioni al computer, Wigley ha rilevato che una riduzione del 50 per cento del carbone e un corrispondente aumento dell’uso del gas naturale, porterebbero ad un leggero aumento del riscaldamento a livello mondiale per i prossimi 40 anni di circa meno di 0,1 gradi Celsius. Il ricorso al gas naturale potrebbe quindi ridurre gradualmente il tasso di riscaldamento globale, ma le temperature scenderebbero solo di una piccola quantità rispetto ai 3 ° C di riscaldamento previsto entro il 2100 sulla base delle tendenze attuali dell’ energia.

Se il tasso di fughe di metano dal gas naturale potesse essere tenuto a circa il 2 per cento, per esempio, lo studio indica che il riscaldamento sarebbe ridotto di circa 0,1 gradi C entro il 2100. La riduzione del riscaldamento sarebbe più pronunciata in un ipotetico scenario con nessuna perdita, che si tradurrebbe in una riduzione del riscaldamento entro il 2100 di circa 0,1-0,2 gradi C. Ma in uno scenario di elevato tasso di perdita del 10 per cento, il riscaldamento globale non si ridurrebbe fino al 2140.

“Con qualunque valore del tasso di perdita del metano, non è possibile allontanarsi dall’ ulteriore riscaldamento che si verifica inizialmente perché, per non bruciare il carbone, non si sta avendo l’effetto refrigerante di solfati e di altre particelle”,  ha sostenuto Wigley. “Questo effetto delle particelle è una spada a doppio taglio, perché la loro riduzione è una buona cosa in termini di diminuzione dell’inquinamento atmosferico e delle piogge acide. Ma il paradosso è che quando si ripuliscono le emissioni da queste particelle, si rallentano gli sforzi per ridurre il riscaldamento globale”.

In ognuno degli scenari di dispersione, l’impatto relativo  al raffreddamento da gas naturale dovrebbe continuare oltre il 2100, continuando a compensare il riscaldamento globale per alcuni decimi di grado.

Lo studio ha anche scoperto che le fughe di metano avrebbero bisogno di essere mantenute al 2 per cento o meno  per il gas naturale per avere  un impatto climatico minore di quello del carbone a causa del ciclo di vita del metano. Entrambe le operazioni, di estrazione del carbone e l’uso del gas naturale, rilasciano diverse quantità di metano, ma l’influenza del gas che fuoriesce sul clima dipende anche da emissioni di altri gas, come il monossido di carbonio e gli ossidi di azoto, che influenzano il tempo in cui il metano rimane in atmosfera .

Una gamma di possibili fughe di metano 

Per confrontare gli impatti del gas naturale e del carbone, Wigley ha realizzato una serie di studi che hanno valutato le emissioni di biossido di zolfo e altri inquinanti del carbone, così come il metano associato all’uso di entrambi i carburanti. Piuttosto che tentare di assegnare una percentuale fissa di fughe di metano dal settore del gas naturale, che può variare notevolmente e sono difficili da misurare, Wigley ha analizzato l’impatto dei tassi di perdita 0-10 per cento, una vasta gamma che comprende le stime esistenti.

Per proiettare la futura domanda di energia, Wigley ha utilizzato una stima di fascia media dal Programma US Climate Change Science che non prevedeva alcun cambiamento nelle politiche energetiche del governo. Ha anche ipotizzato che le emissioni di biossido di zolfo dal carbone scenderebbero sensibilmente nei prossimi decenni grazie ai dispositivi di controllo dell’inquinamento.