Ecosistemi a rischio se si toccano i grandi predatori

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Gli scienziati sostengono che la  decimazione dei grandi predatori  può essere considerata “l’azione  più pervasiva del genere umano sul mondo naturale” a causa degli effetti a cascata sugli ecosistemi.

Secondo una revisione di recenti scoperte condotta da un team internazionale di scienziati e pubblicata su Science, il declino dei predatori di grandi dimensioni e di altri animali al vertice della catena alimentare  ha sconvolto gli ecosistemi di tutto il pianeta. Lo studio ha esaminato la ricerca su una vasta gamma di  ecosistemi terrestri, acquatici e marini e ha concluso che “la perdita dei predatori all’apice della catena alimentare è probabilmente il modo in cui il genere umano influenza in maniera più diffusa il mondo naturale.”

Secondo il primo autore, James Estes, professore di Ecologia e Biologia Evolutiva all’Università della California, a Santa Cruz, i grandi animali un tempo erano onnipresenti in tutto il mondo, e formavano la struttura e le dinamiche degli ecosistemi. Il loro declino, in gran parte causato dagli esseri umani attraverso la caccia e la frammentazione degli habitat, ha avuto conseguenze di vasta portata e spesso sorprendenti, tra i quali i cambiamenti nella vegetazione, la frequenza degli incendi, le malattie infettive, le specie invasive, la qualità dell’acqua e dei cicli dei nutrienti.

Il declino dei grandi animali al vertice della catena alimentare è stato più pronunciato tra i grandi predatori, come lupi e leoni sulla terra, balene e squali negli oceani, e pesci di grandi dimensioni negli ecosistemi d’acqua dolce. Ma ci sono stati anche drammatici declini delle popolazioni di molti grandi erbivori, come gli elefanti e i bisonti. La perdita dei grandi animali all’apice di un ecosistema innesca un fenomeno ecologico conosciuto come “cascata trofica”, una catena di effetti verso i livelli più bassi della catena alimentare.

“Gli effetti top-down di un grande predatore in un ecosistema sono di fondamentale importanza, ma sono anche  un fenomeno complesso”, ha detto Estes. “Hanno effetti diversi e potenti sui modi di lavorare di un  ecosistema e la perdita di questi animali di grandi dimensioni ha implicazioni diffuse”.

Estes ei suoi coautori citano una vasta gamma di esempi che hanno analizzato nella loro revisione, tra cui:

* L’estinzione dei lupi nel Parco Nazionale di Yellowstone ha portato ad un aumento della popolazioni di alci con un effetto negativo sui pioppi e i salici: riportare i lupi nel parco ha permesso alla vegetazione di recuperare.
* La riduzione di leoni e leopardi in alcune parti dell’Africa ha portato a epidemie nella popolazione dei babbuini e a cambiamenti nel loro comportamento, aumentando il loro contatto con le persone e causando alti tassi di parassiti intestinali in entrambi, sia persone che babbuini.
* Una epidemia di peste bovina ha decimato le popolazioni di gnu e altri ungulati nel Serengeti, con un conseguente aumento della vegetazione boschiva  ed una maggiore frequenza di incendi prima dell’eradicazione della peste bovina nel 1960.
* I drammatici cambiamenti negli ecosistemi costieri hanno seguito il crollo e il recupero delle popolazioni di lontra mare: le lontre marine controllano le popolazioni di alghe nutrendosi di ricci marini.
* La decimazione degli squali in un ecosistema di estuari ha causato  un’epidemia delle vaccarelle (Rhinoptera bonasusmucca) e  il crollo delle popolazioni di molluschi.

Nonostante questi e altri esempi ben noti, la misura in cui prendono forma gli ecosistemi da tali interazioni non è stato ampiamente apprezzata. “C’è stata una tendenza a vedere questi episodi come idiosincratici e specifici per le specie e gli ecosistemi”, ha detto Estes.

Una ragione di questo è che gli effeti top-down sono difficili da osservare e studiare. “Queste interazioni sono invisibili a meno che non vi sia una certa perturbazione che li rivela”, ha detto Estes. “Con questi grandi animali, è impossibile fare il tipo di esperimenti che sarebbero necessari per mostrare i loro effetti, così le prove sono state acquisite a seguito di cambiamenti naturali e di una raccolta di dati sul lungo periodo.”

Estes ha studiato gli ecosistemi costieri del Pacifico del Nord per alcuni decenni, facendo un lavoro pionieristico sul ruolo ecologico delle lontre di mare e le orche. Nel 2008, lui e un coautore John Terborgh della Duke University, hanno organizzato un convegno sulle cascate trofiche, che ha riunito gli scienziati che studiano una vasta gamma di ecosistemi. Il riconoscimento che simili effetti top-down sono stati osservati in molti sistemi differenti è stata un catalizzatore per la nuova carta.

I risultati dello studio hanno profonde implicazioni per la conservazione. “Nella misura in cui la conservazione mira al ripristino funzionale degli ecosistemi, la ripopolazione dei grandi animali e dei loro effetti ecologici è fondamentale”, ha detto Estes. “Questo ha enormi implicazioni  perchè non è possibile ripristinare i grandi animali all’apice della catena alimentare su un acro di terra. Questi animali vagano su grandi aree, quindi è necessaria una politica di conservazione in ampia scala e che prenda in considerazione grandi aree.”