Scoperto l’ultimo dinosauro prima dell’ estinzione di massa

Stephen Chester, Università di Yale, ha scoperto l'ultimo dinosauro conosciuto prima dell'impatto con il meteorite Crediti: Tim Webster

Un team di scienziati ha scoperto il fossile dell’ultimo dinosauro ritrovato finora risalente a prima del catastrofico impatto con un meteorite 65 milioni anni fa. La scoperta indica che i dinosauri non si sono estinti prima dell’impatto e fornisce ulteriori prove sul fatto che l’impatto sia stato la causa della loro estinzione.

I ricercatori della Yale University hanno scoperto il fossile di un corno di un ceratopo – probabilmente un triceratopo,  comune nella zona – nella Hell Creek formation, in Montana, lo scorso anno. Hanno trovato il fossile sepolto a soli cinque centimetri al di sotto del limite KT, lo strato geologico che segna il passaggio dal periodo Cretaceo al Terziario, al momento dell’estinzione di massa che ha avuto luogo 65 milioni anni fa.

Dal momento che l’ipotesi dell’impatto che avrebbe causato la scomparsa dei dinosauri è stata proposta più di 30 anni fa, molti scienziati sono giunti a credere che il meteorite abbia causato l’estinzione di massa e l’estinzione dei dinosauri, ma rimaneva un punto critico nel fatto che mancassero fossili sepolti alcuni metri di roccia al di sotto del limite KT. L’apparente anomalia è nota come anomalia dei “tre metri.”

Fino ad ora, questa ha portato alcuni paleontologi a chiedersi se i dinosauri non-avicoli dell’epoca – che comprendevano il Tyrannosaurus rex, il Triceratopo, il Torosaurus e gli Adrosauri – a poco a poco si estinsero qualche tempo prima dell’impatto con il meteorite. (I dinosauri avicoli sono sopravvissuti all’impatto, e alla fine hanno dato origine ai moderni uccelli.)

“Questa scoperta suggerisce che l’anomalia dei tre metri di distanza non esiste”, ha detto Tyler Lyson, direttore della Marmarth Research Foundation e autore principale dello studio, pubblicato online il 12 luglio nella rivista Biology Letters. “Il fatto che questo esemplare fosse così vicino al confine indica che almeno alcuni dinosauri erano presenti fino all’ impatto”.

Anche se la squadra non può determinare l’epoca esatta a cui risale il dinosauro, Lyson ha detto che probabilmente ha vissuto per decine di migliaia di anni prima dell’impatto a solo poche migliaia di anni prima dell’impatto. “Questa scoperta fornisce alcune prove che i dinosauri non si sono estinti lentamente prima che il meteorite colpisse la Terra,” ha detto.

Eric Sargis, curatore dell’area di paleontologia dei vertebrati presso lo Yale Peabody Museum of Natural History, e Stephen Chester  dell’Università di Yale, hanno scoperto il ceratopo l’anno scorso, mentre cercavano fossili di mammiferi che si sono evoluti dopo l’impatto con il meteorite. In un primo momento il team pensava che fosse sepolto a circa 3 metri dal limite KT, ma sono stati sorpresi di apprendere quanto fosse invece vicino al confine – e quindi, quanto fosse vicino nel tempo all’impatto. I ricercatori hanno inviato campioni del terreno in laboratorio per determinare l’esatta posizione del confine, che è identificato da una relativa abbondanza di un certo tipo di pollini fossilizzati e da altri indicatori geologici, ma che è invece difficile da determinare quando si è sul campo.

Siccome il dinosauro fu sepolto in una pianura alluvionale dal fango indurito, la squadra sapeva che non era stato ricoperto da sedimenti più vecchi, cosa che a volte può accadere quando i fossili si trovano nel letto dei fiumi che possono avere eroso e ridistribuito materiale nel tempo.

Il team sta ora esaminando esemplari fossili di altri dinosauri che sembrano essere sepolti vicino al limite KT e si aspettano di trovarne altri, ha detto Lyson. Egli sospetta che altri fossili scoperti in passato potrebbero essere stati più vicini al limite di quanto originariamente pensato e che il cosiddetto gap dei 3 metri non sia mai realmente esistito.

“Dovremmo essere in grado di verificarlo attraverso l’uso della più sofisticata tecnica di analisi del suolo, piuttosto che valutare la posizione del confine basandosi esclusivamente su un esame visivo delle formazioni rocciose sul campo, che è quello che è stato generalmente fatto in passato”, ha detto Lyson.