Studio dimostra rapido riscaldamento della calotta antartica occidentale

Una scoperta di alcuni ricercatori americani solleva ulteriori preoccupazioni per il futuro contributo dell’Antartide all’innalzamento del livello del mare. Il nuovo studio rileva infatti che la parte occidentale della calotta di ghiaccio antartico si sta riscaldando quasi del doppio della temperatura stimata in precedenza.

Il record di temperatura della stazione meteorologica Byrd Station, un avamposto scientifico nel centro della Calotta Antartica Occidentale (Wet Antarctic Ice Sheet, WAIS), dimostra un marcato aumento di 2,4 gradi Celsius della temperatura media annua dal 1958, cioè tre volte una velocità più grande dell’aumento della temperatura media in tutto il mondo.

Questo aumento di temperatura è quasi il doppio di quanto una ricerca precedente suggeriva, e rivela, per la prima volta la tendenza al riscaldamento durante i mesi estivi del sud dell’emisfero (da dicembre a febbraio), ha detto David Bromwich, professore di geografia presso la Ohio State University e ricercatore senior del Centro Byrd Polar Research.

I risultati sono stati pubblicati online questa settimana sulla rivista Nature Geoscience.

“I nostri risultati suggeriscono che il continuo riscaldamento estivo nell’ovest dell’Antartide potrebbe sconvolgere l’equilibrio della massa superficiale dello strato di ghiaccio, e per questo motivo la regione potrebbe dare un contributo ancora più grande all’innalzamento del livello del mare rispetto a quanto stimato”, ha detto Bromwich.

“Anche senza generare direttamente una significativa perdita di massa, la fusione superficiale sul WAIS potrebbe contribuire indirettamente all’innalzamento del livello del mare, indebolendo le barriere di ghiaccio dell’Antartide occidentale che limitano il flusso di ghiaccio naturale della regione.”

Andrew Monaghan, coautore dello studio e ricercatore presso il National Center for Atmospheric Research (NCAR), ha detto che questi risultati pongono l’Antartide occidentale tra le regioni che si stanno riscaldando più velocemente sulla Terra.

“Abbiamo già visto una maggiore fusione superficiale contribuire alla rottura della calotta antartica Larsen B, dove i ghiacciai hanno scaricato sezioni massicce di ghiaccio in mare che hanno contribuito all’innalzamento del livello del mare,” ha detto Monaghan. “La posta in gioco sarebbe molto più alta se un evento simile si verificasse su una piattaforma di ghiaccio del WAIS, che trattiene sulla terraferma enormi ghiacciai.”

I ricercatori considerano il WAIS particolarmente sensibile ai cambiamenti climatici, ha spiegato lo studente di dottorato dell’Ohio State University Julien Nicolas. Dal momento che la base della calotta di ghiaccio è sotto il livello del mare, è vulnerabile al contatto diretto con l’acqua di mare calda. La sua fusione contribuisce attualmente con 0,3 mm all’innalzamento del livello dei mari ogni anno, seconda solo alla Groenlandia, il cui contributo alla crescita del livello del mare è stata stimata con 0,7 mm all’anno.

Grazie alla sua posizione a circa 1100 km dal Polo Sud e vicino al centro della calotta occidentale, la Byrd Station è un importante indicatore del cambiamento climatico in tutta la regione.

In passato, i ricercatori non erano in grado di utilizzare la maggior parte delle misurazioni della stazione Byrd perché i dati erano incompleti, e quasi un terzo delle osservazioni della temperatura sono andati perduti durante il periodo dello studio. Dalla sua istituzione nel 1957, la stazione non è sempre stata occupata Dal 1980 è stata tuttavia installata una stazione automatizzata che lavora teoricamente 24 ore su 24, ma che ha subito diverse interruzioni di corrente, soprattutto durante la lunga notte polare, quando i pannelli solari non sono in grado di ricaricarsi.

Bromwich e due dei suoi studenti laureati, insieme ai colleghi del NCAR e dell’Università del Wisconsin-Madison, ha corretto le ultime misure di temperatura della stazione Byrd e ha utilizzato i dati presi da un modello atmosferico computerizzato e un con un metodo di analisi numerica ha riempito le osservazioni mancanti.

Oltre ad offrire un quadro più completo del riscaldamento in Antartide occidentale, lo studio suggerisce che, se questa tendenza al riscaldamento continua, la fusione diventerà più ampia nella regione in futuro, ha detto Bromwich.

Mentre i ricercatori lavorano per comprendere appieno la causa del surriscaldamento estivo alla Byrd Station, il passo successivo è chiaro, ha aggiunto.

“L’Antartide occidentale è una delle regioni a più rapida evoluzione sulla Terra, ma è anche una delle meno conosciute,” ha detto. “Il nostro studio sottolinea la necessità di una rete affidabile di osservazioni meteorologiche in tutta la regione antartica occidentale, in modo che potremo sapere che cosa sta accadendo e perché con maggiore certezza.”