Idrocarburi rilasciati in mare nel disastro BP ridurranno ossigeno per decenni

La piattaforma Deephorizon in fiamme nel Golfo del Messico - Foto: fonte Wikipedia

Un nuovo studio dell’Università della Georgia è il primo a esaminare in modo completo la mole di idrocarburi rilasciati durante il disastro  della Deepwater Horizon nel Golfo del Messico che, è stato accertato, ha scaricato  petrolio fino a 500.000 tonnellate  nelle profondità  dell’oceano. Gli autori hanno concluso che una perdita così grande di idrocarburi – cha ha generato una concentrazione 75 000 volte sopra la norma – possa creare in alcune zone “una persistente e  e estensiva mancanza di ossigeno” a causa dell’azione dei microbi sui gas idrocarburi.

Lo studio, condotto dal professore di Scienze Marine Samantha Joye, appare nella prima edizione online della rivista Nature Geoscience. I suoi co-autori sono Ian MacDonald della Florida State University, Ira Leifer della University of California-Santa Barbara e Vernon Asper della University of Southern Mississippi.

Lo scoppio del Pozzo Macondo  ha scaricato non solo petrolio liquido, ma anche gas  idrocarburi, come il metano e il pentano, che sono  depositati nella colonna d’acqua. I gas normalmente non sono quantificati con le fuoriuscite di petrolio, ma i ricercatori hanno osservato che in questo caso, documentare la quantità di gas idrocarburi rilasciati dalla falla è importante per comprendere la reale ampiezza della perdita, il destino degli idrocarburi e l’impatto potenziale con i sisitemi delle profondità dell’oceano.

I ricercatori hanno spiegato che la profondità di 1.480 metri alla quale è avvenuto lo scoppio (quasi un miglio) è molto significativa perché i processi delle acque profonde (alta pressione, bassa temperatura) hanno intrappolato gli idrocarburi gassosi rilasciati in un profondo (1.000-1.300 m) strato della colonna d’acqua . Nel materiale fotografico on-line i ricercatori mostrano in alta definizione l’evidente presenza di gas idrocarburi in forma di fiocchi ghiacciati.

Joye ha detto che il metano e gli altri gas probabilmente rimarranno in profondità nella colonna d’acqua e saranno consumati da microbi in un processo noto come ossidazione, che in grandi quantità può portare ad un basso tenore di ossigeno nelle acque.

“Non stiamo parlando di ampie aree ipossiche offshore nel Golfo del Messico”, ha spiegato Joye. “Ma l’ossidazione microbica del metano e di altri alcani rimuove l’ossigeno dal sistema per un po’ perché la scala di tempo per il rifornimento di ossigeno a quelle profondità è di molti decenni”.

Leifer ha aggiunto che alcuni dei più grandi idrocarburi gassosi documentati, come il pentano, hanno implicazioni importanti per la salute  degli esseri umani e, potenzialmente, per la vita marina.

Lo studio conclude che separare la mancanza di ossigeno dovuta ai gas idrocarburi da quella derivata dai liquidi idrocarburi è difficile, non essendoci altre ricerche, perchè tutti gli idrocarburi contribuiscono alla mancanza di ossigeno. Tuttavia, documentare la massa totale degli idrocarburi scaricati è importante per capire le implicazioni a lungo termine sulla flora microbica del Golfo, la catena alimentare e i sistemi sovrastanti.

Il team di Joye ha esaminato campioni da 70 siti attorno alla falla prelevati durante un’uscita di ricognizione fra la fine di maggio e l’inizio di giugno 2010. Hanno incrociato i loro dati con le stime del volume del petrolio scaricato per arrivare ad una stima che permette agli scienziati di quantificare, per la prima volta, la perdita di gas in termini di barili di petrolio.  Hanno calcolato una perdita di gas che è l’equivalente di  1,6-1,9 o 2,2-3.100.000 barili di petrolio, a seconda del metodo utilizzato. Anche se la stima riflette l’incertezza che ancora circonda la scarica, anche la più bassa magnitudo rappresenta un aumento significativo nello scarico di idrocarburi totali.

“Questi calcoli aumentano le stime del governo di circa un terzo”, ha detto MacDonald.

Le correnti in continua evoluzione su piccola scala nel Golfo probabilmente hanno dissipato i pennacchi e le zone di bassa concentrazione di ossigeno ad essi associati, Joye ha detto, il che rende difficile se non impossibile fare delle previsioni nel tempo. Anche se a volte vengono usati gli alianti come nuove  piattaforme per la ricerca, gli scienziati di solito cercano le caratteristiche delle profondità immergendo strumenti dalle navi per la ricerca, un processo che è analogo alla ricerca di un elemento sulla superficie della Terra lasciando cadere casualmente strumenti da un’altezza di 1.500 metri (circa 5.000 piedi) in atmosfera.

“E’ come cercare un ago nel pagliaio”, ha detto Joye. “Non sapremo mai cosa è successo a tutto  questo gas.”

Joye ci mette in guardia dal pensare che i microbi  consumeranno rapidamente i gas liberati dal pozzo. Indubbiamente, il metano è una festa per loro, ha detto Joye , ma ha anche osservato che i microbi hanno bisogno di nutrienti, quali azoto, rame e ferro. Questi nutrienti sono in numero insufficiente nelle acque profonde del Golfo, Joye detto, e una volta che siano esauriti i microbi cesserà di crescere, indipendentemente dalla quantità di metano disponibile.

“Questo studio evidenzia il valore delle conoscenze acquisite sulle profondità del mare , ma anche quanto ancora capiamo poco dei processi del mare: come gli idrati di metano abbiano avuto un ruolo nel formare i pennacchi di metano in profondità come documentato da questo studio”, ha detto Leifer. “Deepwater Horizon ha evidenziato come la nazione sia mal preparata a rispondere a incidenti in futuro. Come nazione, abbiamo bisogno di sentire questa chiamata ad una sveglia dello Sputnik dalle profondità del mare”.